随着机器人技术的发展，根据功能不同，机器人又被分为一般机器人和智能机器人。其中，一般机器人是指只具有一般编程能力和操作功能的机器人，目前我国生产的机器人大多数属于这一类；智能机器人并没有统一的定义，大多数专家认为智能机器人至少要具备以下几大功能特征：一是具备对不确定作业条件的适应能力；二是具备复杂对象的灵活操作能力；三是具备与人紧密协调合作的能力；四是具备与人自然交互的能力；五是具备人机合作安全特征。无论是现代的工业机器人还是服务机器人，最终都将发展为具有学习能力的智慧型机器人。我们一般将智能机器人又称为下一代机器人。随着3D视觉感知/认知、力觉传感器等技术的不断进步和与工业互联网、云计算、大数据等新一代信息技术的深度融合，下一代机器人的智能化程度将进一步提高，对外界的感知能力将进一步增强，可以完成动态、复杂的作业使命，实现多机协同，并与人类协同作业。
为进一步抢占国际市场，提升制造业在全球的竞争性地位，各经济强国跃跃欲试，纷纷制定发展规划，以图抢占先进机器人技术的发展先机。目前，德国政府推行“工业4.0”战略，构建“智能工厂”，打造“智能生产”，其重点课题之一是人与机器、机器与机器之间的交互合作。美国2013年提出了“美国机器人发展路线图”，将围绕制造业攻克机器人的强适应性和可重构的装配、仿人灵巧操作、基于模型的集成和供应链的设计、自主导航、非结构化环境的感知、教育训练、机器人与人共事的本质安全性等关键技术。2015年初，日本政府公布了《日本机器人新战略》，并在其五年行动计划中，明确提出要“研究开发下一代机器人中要实现的数据终端化、网络化、云计算等技术”。韩国政府近年来陆续发布多项政策，旨在扶植第三代智能机器人的研发与应用，2012年韩国公布的《机器人未来战略战网2022》，其政策焦点为支持韩国企业进军国际市场，抢占智能机器人产业化的先机。在美、日、欧等技术强国的大力推进下，近5年来下一代机器人样机、示范应用、乃至实用系统不断涌现。
从我国目前来看，下一代工业机器人需求市场尚未完全成熟，但具有战略意义的共性技术研发、储备又尤为迫切。当前我国发展下一代机器人产业，应首先注重夯实机器人产业技术基础，着力推动现有机器人的产业化进程，加快自主品牌机器人在国内市场的推广应用。探索新的技术研发模式，鼓励科研院所与企业发挥各自优势，多方建立下一代工业机器人前沿、共性技术研发与储备的国家级平台，从中国的国情、需求出发，突破下一代机器人核心技术，研制出下一代机器人样机系统、产品，并推进产业化进程，抢占下一代机器人国际制高点。对于应用于不同领域的机器人产品，实施不同的发展战略：一方面以企业为核心，以共性技术平台为支撑，优先发展下一代工业机器人，推进产需对接，抢占发展制高点；另一方面，以市场为导向，把握国内需求特点，发展医疗、养老助残等服务机器人和特殊服役环境下作业的特种机器人。
